Imaginez une boîte aux lettres particulière sur votre perron. Elle dispose d'une fente dans laquelle n'importe qui dans la rue peut glisser une lettre. Cette fente est toujours ouverte, toujours visible, et tout le monde sait où elle se trouve. Mais la boîte elle-même est verrouillée, et vous seul possédez la clé pour l'ouvrir et lire ce qu'elle contient. Peu importe combien de personnes y déposent des lettres, vous seul pouvez les récupérer.
C'est l'idée de base derrière les clés publiques et privées. La fente est votre clé publique : librement partagée, ouvertement disponible, utilisée par quiconque souhaite vous envoyer des données chiffrées. La clé pour ouvrir la boîte est votre clé privée : tenue secrète, jamais partagée, et seule capable de déchiffrer ce qui a été chiffré avec la clé publique.
Ce concept, appelé cryptographie asymétrique, a été proposé publiquement pour la première fois en 1976 par Whitfield Diffie et Martin Hellman. Il a résolu l'un des plus anciens problèmes de la cryptographie : comment échanger des secrets de manière sécurisée sans nécessiter de clé pré-partagée. Il reste aujourd'hui le fondement de tout, du HTTPS au chiffrement des e-mails en passant par les certificats numériques.
